Тарифная система оплаты труда представляет собой совокупность нормативов, при помощи которых осуществляются дифференциация и регу­лирование уровня заработной платы различных групп и категорий работающих в зависимости от квалификационного уровня, условий, тяжести, ин­тенсивности и ответственности выполняемых ими работ, а также особенностей и народнохозяйственного значения отраслей промышленности и предприятий. 

Тарифные ставки—важнейший элемент тарифной системы. Они представляют собой выраженный в денежной форме абсолютный размер оплаты труда различных групп и категорий рабочих в единицу времени (час, день, месяц). Поэтому различают часовые, дневные и месячные тарифные ставки. Устанавливаются они по каждому квалификационному разряду.

Тарифная ставка является основной исходной нормативной величиной, определяющей уровень оплаты труда рабочих.  Следовательно, размер заработка рабочего при прочих равных условиях зависит прежде всего от величины тарифных ставок. Часовые тарифные ставки играют особую роль в организации заработ- ной платы. В соответствии с действующим законодательством определенные выплаты рабочим (такие, как доплаты за сверхурочную работу и оплата за работу в ночное время) во всех отраслях промышленности производятся на основе часовых тарифных ставок. Поэтому при расчетах по заработной плате во всех отраслях, включая и те, где установлены дневные ставки, рассчитываются часовые тарифные ставки. В тех производствах, где установлены дневные тарифные ставки, часовые ставки определяются путем деления на установленную продолжительность рабочего дня (в часах).

Месячные тарифные ставки при непосредственных расчетах с промышленными рабочими обычно не применяются. Исключение, например, составляют рабочие, занятые на эксплуатации оборудования и эксплуатации (обслуживании) наиболее сложного энергетического оборудования предприятий электроэнергетической промышленности. Во избежание уравнительности в оплате труда тарифные ставки устанавливаются с учетом обеспечения достаточной дифференциации оплаты различных групп и категорий рабочих в зависимости от квалификации да и т. п.; обеспечивая достаточную дифференциацию оплаты труда различных  категорий рабочих, тарифные ставки устанавливаются в то же время и таким образом, чтобы не допустить всякого рода необоснованные  разрывы в оплате труда.

В машиностроении введены три уровня тарифных ставок в зависимости от сложности труда. Самый высокий устанавливается для рабочих — инструментальщиков, ремонтников, наладчиков, обслуживающих автоматические ли­нии, станки с числовым программным управлением, гибкие производственные системы и другое сложное высокоэффективное оборудование. Второй, несколь­ко ниже, устанавливается для рабочих, занятых на металлообрабатывающих  станках, холодной штамповке металла, ремонте инструмента и оборудования. Третий уровень предусмотрен для всех остальных рабочих машиностроения.